操作系统是管理计算机软硬件资源的一个平台，没有它，任何计算机都无法正常运行。在个人电脑发展史上，出现过许多不同的操作系统，其中最为常用的有五种：DOS、Windows、Linux、Unix(Mac)/Xenix、OS/2，下面分别介绍这五种微机操作系统的发展过程和功能特点。
一、DOS操作系统 　　
　　从1981年问世至今，DOS经历了7次大的版本升级，从1.0版到现在的7.0版，不断地改进和完善。但是，DOS系统的单用户、单任务、字符界面和16位的大格局没有变化，因此它对于内存的管理也局限在640KB的范围内。
　　DOS最初是为IBM-PC开发的操作系统，因此它对硬件平台的要求很低，即使对于DOS6.0这样的高版本DOS，在640KB内存、40MB硬盘、80286处理器的环境下也可正常运行，因此DOS系统既适合于高档微机使用，又适合于低档微机使用。
　　常用的DOS有三种不同的品牌，它们是Microsoft公司的MS-DOS、IBM公司的PC-DOS以及Novell公司的DR DOS，这三种DOS都是兼容的，但仍有一些区别，三种DOS中使用最多的是MS-DOS。
　　DOS系统一个最大的优势是它支持众多的通用软件，如各种语言处理程序、数据库管理系统、文字处理软件、电子表格。而且围绕DOS开发了很多应用软件系统，如财务、人事、统计、交通、医院等各种管理系统。鉴于这个原因，尽管DOS已经不能适应32位机的硬件系统，但是仍广泛流行，而且在未来的几年内也不会很快被淘汰。
　　DOS系统目前已经推出个人用户的视野，在工业领域仍然占有一个重要的位置。
二、windows系统
　　windows是Microsoft公司在1985年11月发布的第一代窗口式多任务系统，它使PC机开始进入了所谓的图形用户界面（GUI：Graphic User Interface）时代。在图形用户界面中，每一种应用软件（即由windows支持的软件）都用一个图标（Icon）表示，用户只需把鼠标移到某图标上，连续两次按下鼠标器的拾取键即可进入该软件，这种界面方式为用户提供了很大的方便，把计算机的使用提高到了一个新的阶段。
　　windows1.X版是一个具有多窗口及多任务功能的版本，但由于当时的硬件平台为PC/XT，速度很慢，所以windows1.X版本并未十分流行。1987年底Microsoft公司又推出了MS-windows2.X 版，它具有窗口重叠功能，窗口大小也可以调整，并可把扩展内存和扩充内存作为磁盘高速缓存，从而提高了整台计算机的性能，此外它还提供了众多的应用程序：文本编辑Write、记事本Notepad、计算器Calculator、日历Calendar……等。随后在88年、89年又先后推出了MS-windows/286-V2.1和MS-windows/386 V2.1这两个版本。
　　1990年，Microsoft公司推出了windows3.0，它的功能进一步加强，具有强大的内存管理，且提供了数量相当多的windows应用软件，因此成为386、486微机新的操作系统标准。随后，windows发表3.1版，而且推出了相应的中文版。3.1版较之3.0版增加了一些新的功能，受到了用户欢迎，是当时最流行的windows版本。
　　1995年，Microsoft公司推出了windows95（也称为Chicago或windows4.0）。在此之前的windows都是由DOS引导的，也就是说它们还不是一个完全独立的系统，而windows95是一个完全独立的系统，并在很多方面作了进一步的改进，还集成了网络功能和即插即用（Plug and Play）功能，是一个全新的32位操作系统。
　　1998年，Microsoft公司推出了windows95的改进版windows98，windows98的一个最大特点就是把微软的Internet浏览器技术整合到了windows95里面，使得访问Internet资源就像访问本地硬盘一样方便，从而更好地满足了人们越来越多的访问Internet资源的需要。 windows98是目前实际使用的主流操作系统。
　　windows2000，windowsNT系统（NT是New Technology即新技术的缩写），windowsNT是真正的32位操作系统，与普通的windows系统不同，它主要面向商业用户，有服务器版和工作版之分，Microsoft公司在1999年将最新的工作站版本NT 5.0和普通的windows98统一为一个完整的操作系统，即windows 2000 Professional，这样，无论对商业用户还是普通个人用户，以后Microsoft公司就只有一个windows操作系统了。
　　windows XP，是建立在windows NT系统核心之上，也是目前使用最多的，最易用的一个操作系统，windows xp 分成Windows XP Professional，Windows XP Home Edition，Windows XP 64-Bit Edition三个主要版本。Windows XP Professional 这个版本拥有XP的全部功能，是XP的全功能版，Windows XP Home Edition也称家庭版，其重点突出系统的娱乐性能，Windows XP 64-Bit Edition是XP系统的64位版本，由于新的Vista还没有上市，Microsoft公司临时推出的一个64位系统，因市场上硬件和软件的兼容性等没有推广，只是部分玩家使用，在去年的时候，Microsoft公司推出过一个windows se的简化版本，但是由于其功能实用性不大，普及不高。
　　Microsoft公司目前正在加紧windows下一代系统的研发，代号Vista，Vista拥有众多激动人心功能，包括漂亮的3d效果，快速的搜索功能等等，因各种原因，Vista系统目前只有少量的测试版本，发布期一而再，再而三的延期，目前Microsoft公司在2007年发布Vista系统。
三、Linux系统
　　Linux是当今电脑界一个耀眼的名字，它是目前全球最大的一个自由免费软件，其本身是一个功能可与Unix和windows相媲美的操作系统，具有完备的网络功能。
　　Linux最初由芬兰人Linus Torvalds开发，其源程序在Internet网上公开发布，由此，引发了全球电脑爱好者的开发热情，许多人下载该源程序并按自己的意愿完善某一方面的功能，再发回网上，Linux也因此被雕琢成为一个全球最稳定的、最有发展前景的操作系统。曾经有人戏言：要是比尔·盖茨把windows的源代码也作同样处理，现在windows中残留的许多BUG（错误）早已不复存在，因为全世界的电脑爱好者都会成为windows的义务测试和编程人员。
　　目前最流行的Linux系统的版本是Fedora Core、Redhat Linux、Mandriva/Mandrake、SuSE Linux、debian、Ubuntu、Gentoo、Slackware、红旗Linux等，其中Redhat Linux俗称小红帽系统是Linux系统中推广最广泛的版本，红旗Linux是国内自行开发的服务器操作系统。包括Yahoo搜索、以及国内大部分Linux服务器都是使用Redhat Linux的系统。
　　Linux操作系统具有如下特点：
　　1．它是一个免费软件，您可以自由安装并任意修改软件的源代码。
　　2．Linux操作系统与主流的UNIX系统兼容，这使得它一出现就有了一个很好的用户群。
　　3．支持几乎所有的硬件平台，包括Intel系列，680x0系列，Alpha系列，MIPS系列等，并广泛支持各种周边设备。
　　目前，Linux正在全球各地迅速普及推广，各大软件商如Oracle、Sybase、Novell、IBM等均发布了Linux版的产品，许多硬件厂商也推出了预装Linux操作系统的服务器产品，当然，PC用户也可使用Linux。另外，还有不少公司或组织有计划地收集有关Linux的软件，组合成一套完整的Linux发行版本上市，比较著名的有RedHat(即红帽子)、Slackware等公司。虽然，现在说Linux会取代Unix和windows还为时过早，但一个稳定性、灵活性和易用性都非常好的软件，肯定会得到越来越广泛的应用。
四、Unix系统
　　Unix系统是1969年问世的，最初是在中小型计算机上运用。最早移植到80286微机上的Unix系统，称为Xenix。Xenix系统的特点是短小精干，系统开销小，运行速度快。经过多年的发展，Xenix已成为十分成熟的系统，最新版本的Xenix是SCO Unix和SCO CDT。当前的主要版本是Unix 3.2 V4.2以及ODT 3.0。
　　Unix是一个多用户系统，一般要求配有8M以上的内存和较大容量的硬盘。Apple的Mac系统也是建立在Uninx系统的基础之上，Unix系统是迄今为止最安全的、最稳定的系统！
　　Unix系统目前主要有IBM,HP,SUN,MAC等几个版本，其中出货量最大的当属MAC系统，MAC在工业设计领域目前仍然占据着领导者的地位，Windows系统的GUI开发均来自MAC，包括我们现在使用的pc系统模型等等很多设计都是仿造Apple。Mac OS X Tiger 10.4版本开始支持x86架构，据Apple官方表示，Mac OS X Tiger 10.5将要发布x86版本，操作系统之争将拉开新的序幕。
　　我国自行开发的麒麟操作系统也是基于Unix基础之上
五、OS/2系统
　　1987年IBM公司在激烈的市场竞争中推出了PS/2（Personal System/2）个人电脑。PS/2系列电脑大幅度突破了现行PC机的体系，采用了与其它总线互不兼容的微通道总线MCA，并且IBM自行设计了该系统约80%的零部件，以防止其它公司仿制。
　　OS/2系统正是为PS/2系列机开发的一个新型多任务操作系统。OS/2克服了DOS系统640KB主存的限制，具有多任务功能。OS/2也采用图形界面，它本身是一个32位系统，不仅可以处理32位OS/2系统的应用软件，也可以运行16位DOS和windows软件。
　　OS/2系统通常要求在4MB内存和100MB硬盘或更高的硬件环境下运行。
　　IBM公司在去年宣布OS/2系统在2006年12月31日停止销售，其系统平台过渡到Linux系统，os/2系统在经历了20年的风风雨雨，将要寿终正寝。